Le pancréas est aussi une glande exocrine secrétant des enzymes telles que la trypsine favorisant la digestion du bol alimentaire. Les précurseurs de la trypsine sont appelés zymogènes et leur sécrétion exocytique est contrôlée par des pics de petites quantités de calcium libérées dans l’acinus pancréatique. Par contre, en cas de relargage prolongé de calcium cytosolique, on assiste à une activation en trypsine à l’intérieur de la cellule conduisant à une véritable autodigestion et à une lyse cellulaire telle qu’observée dans la pancréatite aigüe.
Des chercheurs ont essayé de reconstituer la chaine d’évènements pouvant conduire à ce phénomène. Physiologiquement, la source principale de calcium est le reticulum endoplasmique, mais il existe d’autres réservoirs, en particuliers dans les secteurs « acides » de l’acinus, situés à son pôle apical.
En soumettant des cellules d’acinus pancréatiques de souris à des concentrations variables d’un métabolite de l’alcool (ester éthylique d’acide palmitoléïque ou POAEE), ils ont constaté que l’activation de la trypsine dépendait de manière prédominante du pool de calcium libéré dans le secteur acide de l’acinus. Le blocage de cette activation par des Ac dirigés contre les récepteurs de l’inositol 1,4,5 triphosphate (IP3Rs) de type 2 et 3 fait de ces composés le médiateur probable de cette réaction. Ces travaux suggèrent donc que l’activation des granules de zymogène à l’intérieur de la cellule pancréatique dépend majoritairement de la libération de calcium médiée par les récepteurs IRP3s de type 2 et 3 au pôle apical de l’acinus, consécutive à l’ingestion d’une forte quantité d’alcool.
L’inhibition de ces récepteurs pourrait donc avoir un effet protecteur contre la pancréatite chronique. La caféine est connue pour jouer ce rôle, mais son utilisation à des doses efficaces est délicate du fait de ces effets délétères au niveau cardiaque. D’autres substances devraient être proposées dans le cadre d’une action thérapeutique préventive ou curative de cette affection.
PNAS on line 2009