L'infection par le VIH est une zoonose dont le réservoir naturel était jusqu'à ce jour inconnue car le SIV (Simian Immunodeficiency Virus) dont le VIH découle phylogénétiquement , n'avait jamais été identifié chez des animaux vivant en liberté. Une équipe internationale de chercheurs a mis au point des techniques de détection d'Ac et d'acides nucléiques spécifiques du SIV utilisables sur des selles de chimpanzés collectés sur leurs lieux de vie dans différentes zones du Cameroun. Les résultats de ces recherches ont montré que l'infection par le SIV était très répandue dans certaines communautés de chimpanzés. En outre, sur ces mêmes échantillons était retrouvé une réaction croisée très forte en PCR (pourtant très spécifique) avec le VIH 1. L'analyse phylogénétique des différentes séquences génétiques des protéines de type gag, pol ou env, identifiées chez ces animaux et comparés aux mêmes protéines des souches de VIH 1 a permis aux auteurs de construire l'arbre d'évolution des virus et de caractériser la filiation existant entre les souches de SIV détectées chez ces chimpanzés et le VIH 1 (groupe M et N). L'histoire du VIH se confond avec l'évolution des primates : les premières souches de SIV ont infecté des singes Mangabeys et cercopithèques avant de franchir une première barrière d'espèce en contaminant les chimpanzés. Une deuxième barrière d'espèce a été franchie avec la contamination des hommes au début du XXème siècle, par 3 souches distinctes de SIV provenant du chimpanzé et ayant donné lieu par évolution du virus aux 3 souches connues de VIH 1, M, N et O. Au regard du grand nombre de souches de SIV existant chez le chimpanzé, les auteurs concluent à la possible émergence d'autres souches de VIH 1, rendant encore plus difficile les stratégies de diagnostic virologique et de vaccination contre le VIH 1/

Science 2006 ; 313 : 523-526